El corazón de las tinieblas

Con este título no quiero hablar hoy sobre la famosa novela de Joseph Konrad  (que por cierto acabo de releer en versión bilingüe, lo que permite disfrutar mucho más la riqueza del inglés de Konrad) y que inspiró la película Apocalipse Now; sino reflexionar en un tono ligero, como suele corresponder tradicionalmente a los medios de comunicación en verano, sobre los interfaces de usuario utilizados últimamente por muchos programadores y personas implicadas en el desarrollo de aplicaciones.

Si comparamos las siguientes imágenes, veremos que todas tienes algo en común, utilizan letras blancas (o claras) sobre un fondo negro.

By Ilya - screenshot making, JetBrains - IDEA Community edition interface [Apache License 2.0] via Wikimedia Commons

By Visual Studio Code: Microsoft Sample code: Mr. Stradivarius (talk · contribs) and Toohool (talk · contribs) Screenshot: Codename Lisa (talk · contribs) [MIT] via Wikimedia Commons

By ZxxZxxZ (Own work) [GPL] via Wikimedia Commons

By Sean Haas (http://code.google.com/p/dreckig-os/) [GPL], via Wikimedia Commons

La diferencia es que unas  tienen unos 30 o 40 años y otras son de este año. 

Hace años, cuando la única posibilidad de visualización eran las primeras pantallas C.R.T.  con fósforo verde, no quedaba más remedio que utilizar letras claras sobre fondo negro (salvo que se quisiera quemar la pantalla y los ojos del usuario).

Sin embargo con el tiempo los colores se fueron aclarando e invirtiendo y hace mucho que lo habitual en los ordenadores es usar letras oscuras (negras) sobre fondo claro (blanco) no solo en los interfaces de sistema (como el explorador de archivos) sino en general en los distintos programas (como los paquetes ofimáticos, herramientas de desarrollo, etc.). Incluso los programas de CAD, que tradicionalmente utilizaban líneas blancas sobre fondo negro, se han ido pasando al uso de fondo claro y línea negra (véase por ejemplo Rhinoceros, aunque clásicos como Autocad se mantengan “irreductibles”).

De los pocos elementos que se han mantenido con ese mismo interfaz (e incluso con las mismas funciones) desde hace 30 años son los shells/intérpretes de comandos para los diferentes sistemas operativos, que han mantenido en general su interfaz de fondo negro y letra clara (con excepciones como algunos emuladores de terminal o XTerm de X-Windows). También puede verse estos tonos oscuros en los proyectos trabajando en COBOL y JCL sobre entornos mainframe.

Uno de los motivos que se ha argumentado tradicionalmente para este cambio es que, cuando se trabaja en un entorno iluminado, como es una oficina o una casa particular, el cambio entre un área luminosa (como es el entorno) y un área oscura (la pantalla) cansa la vista al obligar a ajustar la pupila a la distinta luminosidad. Este mismo efecto de deslumbramiento/cansancio se produce por la noche si se está en un entorno oscuro y se utiliza una pantalla clara (fondo blanco y letra negra), por ello se suele recomendar por la noche ese modo “invertido”. Un ejemplo extremo de esto son las herramientas y programas de observación astronómica (como Skymap o Stellarium)), muchas de las cuales tienen un modo “nocturno” que suele utilizar fondo negro y líneas y texto en rojo, para no deslumbrar cuando se utiliza en absoluta oscuridad.

El hecho es que durante muchos años, para editar un documento o una hoja de cálculo, editar un texto, modelar un proceso o programar en un entorno de desarrollo integrado (IDE), siempre se trabajaba con letras oscuras sobre fondo blanco.

Sin embargo desde hace uno o dos años se han ido extendiendo “las tinieblas” ☺ y es más habitual ver pantallas oscuras, sobre todo entornos de desarrollo como IntelliJ IDEA  o Visual Studio Code. Yo incluso lo he visto usar en programas para editar ficheros de texto (de los habituales para editar grandes ficheros, script o fuentes de programas, sin llegar a abrir un IDE completo). Incluso hay extensiones para utilizar esos temas y colores en otros IDE como Netbeans, que tradicionalmente han mantenido colores claros. 

Hay otro contexto donde es habitual ver esta “oscuridad”, es el uso del sistema de virtualización Docker. Este sistema de virtualización está basado en Linux, y aunque existe una versión para trabajar en Windows, lo hace ejecutando una máquina virtual Linux bajo Windows utilizando el sistema de virtualización VirtualBox. El resultado es que es muy habitual ver intérpretes de línea de ordenes Linux incluso en equipos Windows, para gestionar y arrancar las pequeñas (incluso de 50M) “máquinas virtuales” de Docker.

Dado que el ojo humano no ha cambiado, que para editar documentos se sigue manteniendo el negro sobre blanco, al igual que para los libros (electrónicos o en papel) o en muchos otras herramientas que requieren fijar la vista y concentración durante mucho tiempo, hay que concluir que es una moda específica del mundo de desarrollo.

¿Qué motivos puede tener esa moda para extenderse tanto en el ámbito del desarrollo?

Si tenemos en cuenta que Docker es de una alternativa muy moderna y de futuro, que el desarrollo en Android produce muchos más programas, y en ocasiones más originales y atractivos que el desarrollo para ordenadores de sobremesa y que se trata de entornos y herramientas aparecidos recientemente, parece inevitable concluir que el “lucir” una pantalla oscura, aunque solo sea para editar un fichero XML, muestra ante los compañeros y jefes “que estamos a la moda” y trabajando con las últimas tecnologías.

Lo que hace unos años podía ser símbolo de antigüedad y obsolescencia al observar a alguien trabajando con una pantalla oscura (“fíjate, pobres, trabajan en un terminal con lenguajes anticuados como COBOL”) se ha convertido en símbolo de “distinción” (“fíjate, están trabajando con las herramientas más avanzadas”). Aunque se trata de herramientas, mas sofisticadas que un martillo o llave inglesa pero herramientas al fin y al cabo, de nuevo los colores y estilos de moda como símbolo de distinción y estatus.

Esperemos que los creadores de herramientas, y sobre todo los usuarios de las mismas, “vean la luz” ☺ y esta ola de oscuridad se disipe. 

Yo desde luego seguiré trabajando con un entorno claro.

By Moriline (Own work) [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons